叶霄脚下不快，也没回头。
桥下江水暗沉，只有一轮残月冷冷坠在水面。
他走过半座东桥，眼神便微微冷了一分。
后面多了两道脚步声。
不近。
也不远。
踩得很稳，显然是收着来的。
可再怎么收，也瞒不过他。
叶霄神色不变，继续往前走。
一直走到桥头，转进一条临水窄街。四周灯火顿时稀了，连风声都显得更空。
直到这时，他才停下脚步。
背后那两道脚步，也跟着停了。
下一刻，叶霄淡淡开口：
“跟到这里，还不出来？”
夜色静了一瞬。
很快，暗影里走出两个人。
一高一矮，都穿着寻常短褂，乍一看，不过是河街上最常见的行脚汉子。
可那双眼睛，不对。
叶霄转过身，看了他们一眼：
“哪边的？”
那高个汉子拱了拱手，语气还算客气：
“叶堂主别误会。”
“我们不是来动手的，只是替人带一句话。”
叶霄平静道：
“说。”
那人压低声音：
“今夜听雨楼这一趟，叶堂主既然去了，有些话就该听明白。”
“有人肯递手，已经是给脸。”
“再这么硬撑着不肯低头，后面的路，只会越来越难走。”
几句话落下，夜风都像凉了一层。
叶霄听完，脸上却没有半点波动：
“你们背后的人，比楼上那桌人，更无胆，也更无用。”
那高个汉子脸色微变。
叶霄语气依旧平淡：
“主子还没急，底下的狗倒先急了？”
旁边那矮个汉子脸色一沉，忍不住往前逼了半步：
“叶霄，你说话最好……”
话音未落，叶霄已经到了他面前。
连肩都没怎么晃。
只一步踏出，右手前探，五指直接扣住那矮个汉子的喉咙，狠狠将人按在身后墙上。
砰！
一声闷响，墙皮簌簌震落。
那矮个汉子眼珠猛地一凸，双脚离地，整张脸瞬间涨得通红。
旁边那高个汉子脸色骤变，手刚一抬，叶霄便偏头看了他一眼。
只是一眼。
那人整条手臂便僵在半空。
不敢动。
叶霄扣着那人的脖子，声音平得没有一点火气：
“回去告诉你背后的人。”
“真有胆子，就自己来跟我说。”
“连面都不敢露，也配威胁我？”
那矮个汉子喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，眼里的惊恐已经压不住了。
他本以为叶霄从听雨楼出来，总该更懂分寸些。
这趟传话，不过是走个过场。
谁能想到，叶霄根本不讲什么场面。
说动手，就动手。
叶霄盯着他，五指又收紧一分：
“还有。”
“话不是不能带。”
“但谁让你们带着这种口气过来，说这种话……就让他自己想清楚，他的脖子，到底够不够硬。”
话落，叶霄手一松。
那矮个汉子“噗通”一声砸在地上，捂着脖子剧烈咳了起来，脸白得像纸。
高个汉子一句废话也不敢再多说，连忙把同伴搀起来，踉跄着往后退。
退到巷口，他才咬着牙拱了拱手：
“这话，我们会带到。”
叶霄连看都懒得再看，只吐出一个字：
“滚。”
两人转身就走，脚步比来时快了不止一倍。
等人走远，叶霄才抬手拍了拍袖口，像是掸掉什么脏东西。
今夜这趟听雨楼，他已经看得够清楚了。
楼上那些人，最让他不爽的，不是狠。
而是……
都觉得自己有资格给他定价。
想买他的。
想压他的。
想试他骨头到底有多硬的。
一个个都没安好心。
可他们大概忘了一件事。
他叶霄能走到今天，不是靠谁抬上来的。
而是因为每一只先伸过来的手，都被他亲手剁了。
叶霄不再停留，顺着窄街继续往前走。
回到星辰堂时，院门还没落锁。
门边的人一见他回来，立刻低头抱拳：
“堂主。”
叶霄“嗯”了一声，刚迈进院子，严泉便已从廊下快步迎了出来，同样抱拳低头：
“堂主。”
叶霄看了他一眼：
“还没睡？”
严泉低声道：
“您没回来，堂里没人敢真睡死。”
说完，他顿了顿，又压低声音：
“码头那边刚刚有人递了话来。”
“说会先放一批药材出来，若咱们愿意接，价能比平时多两成。”
叶霄脚步微微一停。
严泉看着他，目光沉着：
“堂主，听雨楼这一趟，已经见效了。”
叶霄一边往里走，一边淡淡道：
“不是见效。”
“是牌桌掀开以后，外头那些本来只敢看的人，都开始伸手了。”
严泉立刻跟上去：“那码头那边？”
“先别急着应，先查。”
叶霄淡淡道：“等东西真到了，人真露了，再看他到底想递的是好意，还是递刀子。”
“堂里照旧，外头也照旧。”
“谁往星辰堂递话，谁往码头伸手，谁在外街上晃，都记下来。”
严泉低头应声：
“是。”
两人一路走进偏堂。
屋里灯还亮着，桌案上摊着几本账册，旁边还压着一张新送来的纸条。
叶霄扫了一眼，抬手拿起。
纸上字不多，只有一行：
七日午后，武馆区金山巷，谈一笔生意。
落款没有名字。
只在纸角压着一道极浅的云纹。
严泉低声道：
“是刚才有人从后门缝里塞进来的。”
“我们的人追出去，只看到个背影，没追上。”
叶霄把纸条看了两眼，目光在那道云纹上停了一瞬。
这张纸条，和今夜楼上那一桌，不是一个路数。
更像是有人在桌外，另外替他留了一道口子。
严泉忍不住问：
“堂主，这是谁的人？”
叶霄把纸条重新放回桌上，声音平静：
“现在还不好说。”
“不过这人，不像是来逼我表态的。”
“七日后，自然就知道了。”
严泉低头抱拳：
“是。”
严泉退下后，偏堂里便只剩下叶霄一人。
屋外夜风仍在吹。
灯火轻轻一晃，屋里也随之一明一暗。
叶霄没有立刻动，只抬眼朝偏屋角落扫了一下：
“出来吧。”
角落里的暗影静了两息。
随后，一道身影无声走出。
正是夏哲。
他进门后低头抱拳，声音压得极低：
“大人。”
叶霄看着他。
“今晚那一桌，一共五个人。”
“魏沉，陆明川，赵四海，谢行舟。”
“还有王家那个递帖的中年人。”
他顿了顿，继续道：
“你去上城走一趟。”
“把这五个人的底都翻出来。”
“出身、来路、平日跟谁走得近、各自替谁做事、背后又站着谁……一个都别漏。”
夏哲低头应声：
“是。”
叶霄摆了摆手。
夏哲没再多话，身形一退，重新没入阴影。
偏堂重新安静下来。
叶霄坐在灯下，目光重新落回那张纸条，眼神一点点冷了下去。
听雨楼内的人，他已经见过了。
现在这张纸条，也算是另一条线，自己把头露了出来。
……
五天后，清晨。
后院静室里，呼吸声绵长而缓。
叶霄盘坐在石榻上，胸腹起伏之间，皮膜下的气血像潮水般一阵阵鼓荡，时紧时缓。
【焚天呼吸法·大成：88／2700】
【六桩·圆满】
【四拳·圆满】
叶霄缓缓收住呼吸。
随着最后一口气沉回胸腹，他肩背间绷紧的筋肉才一点点松下来，皮下翻涌的热意也随之压了回去。
这几天下来，焚天呼吸法又往前磨进了一截。
可药也快见底了。
异兽肉和手里的现银，也快一起见底。
叶霄低头看了眼桌上的空瓶，刚披上外衫，外头便传来一阵急促脚步声。
马武已经赶到静室门外，声音压得很低：
“堂主，码头那边有动静了。”
叶霄抬眼：
“进来说。”
马武这才推门进来，靴底还沾着码头边的潮泥：
“五天前递话那批货，今早真到了。”
“船刚靠码头，货还没卸完，船上全是药材，货色都不差。”
“掌事的也在，说是等您回话。”
叶霄淡淡问道：
“人还在？”
“在。”马武点头，“像是专门等您点头。”
叶霄起身：
“走，去看看。”
没过多久，两人便到了码头。
码头上的风，比河街更湿，也更冷。
远远地，叶霄就看见那条刚刚靠稳的船。
船不算大，却装得极满。
几个搬货的汉子守在边上，动作不急不慢，既不往下卸，也不催着报账，显然是在等星辰堂这边先开口。
见叶霄过来，船头上一个圆脸中年人立刻跳了下来，满脸堆笑：
“叶堂主。”
叶霄扫了他一眼。
“你哪家的？”
那人拱手笑道：
“鄙姓冯，替人跑腿的。主家是谁，眼下还不便说得太明。”
“主家的意思很简单。”
“这批药材，想借星辰堂的码头过一手。”
“规矩照走，抽成照给，再多让两成利。”
这句话一出口，味道立刻就变了。
这已经不是单纯过货。
而是借着走星辰堂的码头，先把手递了过来。
叶霄看着他：
“走我的规矩，还肯多让两成利。”
“就只是为了交个朋友？”
冯掌事笑道：
“叶堂主如今这块招牌，值得主家先递这一回手。”
“这些东西，也都是难得的好货。”
话落，他从袖中取出一封折好的银票，双手递了出来。
“这是码头的规矩钱。”
“抽成按两成算，多的那一份，是主家的一点心意。”
马武眼神动了一下，下意识看向叶霄。
叶霄只扫了一眼，语气平淡：
“收着。”
马武这才伸手接过银票，随手看了一眼面额，眉梢微微一挑，却没多说什么，只把银票收进怀里。
叶霄神色不动，只道：
“货开给我看。”
冯掌事立刻侧身让路：
“早就备着了。”
箱盖一只只掀开。
里面全是药材，干润、色泽、气味都挑不出毛病，显然不是临时拼凑出来糊弄人的杂货。
叶霄看了几眼，忽然蹲下身，伸手在其中一只木箱底部轻轻一抹。
指尖立刻沾上一层极淡的青灰粉。
他低头闻了闻，眼神顿时冷了一分。
马武压低声音：
“堂主，怎么了？”
叶霄站起身，声音很平：
“箱底夹层里抹了药粉。”
“东西不在药材上，在木板里。”
马武一愣，没立刻听明白：
“堂主的意思是？”
叶霄看着指尖那层淡淡青灰，声音依旧平静：
“药材没问题。”
“问题在箱子上。”
“他们是想借星辰堂的码头，把这批箱子挂到咱们名下。”
马武脸色一沉：
“这是想把事扣到咱们头上？”
叶霄点了点头：
“对。”
“只要我点头，让这批货走了星辰堂的规矩，后面谁拿箱子里的手脚做文章，脏水都会先泼到咱们头上。”
马武听到这里，后背都隐隐发凉，压着声音道：
“那这货还让它走？”
叶霄把指尖那层青灰在箱沿上轻轻一抹，语气依旧平静：
“让。”
“不让，后头那只手就不会露头。”
“人家既然把局摆到我码头上，我总得看看，后面是谁在唱这出戏。”
说完，他这才抬眼看向冯掌事：
“这批货，可以借星辰堂的码头过一手。”
“但怎么过，我说了算。”
冯掌事眼神顿时一亮：
“叶堂主做事，果然痛快。”
叶霄没再理他，只偏头对马武道：
“验货。”
“记账。”
“先把这批货扣在码头。”
“谁也不准动箱子，谁也不准放行。”
马武立刻抬头：
“堂主？”
叶霄淡淡道：
“原样留着。”
“我没发话之前，谁碰箱子，我剁谁的手。”
马武眼神一震，瞬间明白了。
叶霄这是根本没打算把这事遮过去。
而是故意把场子留在这里，等后手自己找上门。
他胸口一热，立刻低头应道：
“是。”
冯掌事脸上的笑终于有些挂不住了，勉强笑道：
“叶堂主，既然已经谈妥，何不直接放行？”
“货一直晾在码头，风吹日晒，总归不是事。”
叶霄淡淡看了他一眼：
“我说怎么走，就怎么走。”
“你们既然把货送来了，就别替我教规矩。”
冯掌事眼角微微一跳。
他盯着叶霄看了两息，终究还是把话咽了回去，只拱手道：
“那冯某就先回去复命。”
叶霄淡淡道：
“去吧。”
等人走远，马武才低低骂了一句：
“狗东西。”
“送货是假，埋雷才是真的。”
叶霄看着那几只木箱，神色平静：
“客气的已经到了。”
“后头不客气的，也该露头了。”
既然有人借货递手，就一定也有人想借着这码头，来碰一碰他的规矩。
果然。
叶霄这句话刚落，码头外头便传来一阵骚动：
“让开！”
“护城司办事，闲人退开！”
声音不算太高，却带着一股天然压下来的硬意。
码头外头原本还在看热闹的人，顿时往两边让出一条缝。
马武立刻压低声音，语速极快：
“是护城司的护城卫，他们平日不管下城碎事，最多一个月下来一两次，也几乎不来码头。”
“这个时候突然出现，绝不是巧合。”
他说到这里，眼神又冷了几分：
“邱三尺也在。”
“这狗东西平时就替人递话、咬人、碰线，专靠攀着上面的关系吃饭。”
叶霄抬眼看去。
外头一共走进来四个人。
最前头那人穿着护城卫黑边劲装，腰间悬着铜牌，三十来岁，面瘦眼沉，走得不快，却带着一股官面上的冷硬气势。
他身后跟着两名护城卫。
再后面是邱三尺，眼神阴冷，嘴角压着一点藏不住的得意。
一看就知道，这趟人是他领来的。
那名护城卫头目走到近前，先扫了一眼码头上那条船，又看了看已经开过的几只箱子，声音冷淡：
“谁是这里管事的？”